Los plásticos son uno de los materiales más versátiles del planeta. En los últimos años, también se han convertido en uno de los más controvertidos. Son un elemento básico en el mundo del envasado, y se han utilizado durante muchos años, debido a los numerosos e indudables beneficios que ofrecen.

En el último recuento se habían producido más de 18 billones de libras de plástico, lo que lo convierte en uno de los materiales artificiales más abundantes que existen.

Y no hace falta decir que cuando el programa Planeta Azul de David Attenborough cambió de la noche a la mañana los objetivos y la actitud de mucha gente hacia el plástico, planteó un problema al mundo de los envases: si la gente no quiere plástico, necesita otra cosa, y puede que esa cosa no ofrezca las mismas ventajas de vida útil o el mismo nivel de protección.

Uno de los principales problemas que se plantean aquí es la comprensión básica de lo que es el plástico, y si la gente que dice querer que no haya plástico entiende realmente qué es lo que está pidiendo…

Lo que el consumidor medio de la calle entiende como plástico ha sido derivado de los combustibles fósiles. Procede de una fuente no renovable, el petróleo: alrededor del 8% del suministro mundial de petróleo se utiliza en la fabricación de plásticos. Algunos plásticos basados en combustibles fósiles pueden reciclarse, pero muchos no, y lo que todos comparten es que tardarán mucho tiempo en desaparecer.

Sólo el 9% del plástico se recicla, el resto se quema o se acumula en los vertederos o -como se pone de manifiesto en Planeta Azul- flota en el mar. Es comprensible que la gente se alarmara. El plástico fabricado con combustibles fósiles puede tardar más de mil años en descomponerse.

Los bioplásticos se han desarrollado para reducir algunos de los impactos ambientales negativos de los plásticos normales, manteniendo sus increíbles propiedades como material.

En lugar de producirse a partir del petróleo, los bioplásticos se fabrican con materiales vegetales u otros materiales biológicos. Lo más habitual es que este proceso se realice extrayendo el azúcar de plantas como el maíz y la caña de azúcar para convertirlo en ácidos polilácticos (PLA). Los bioplásticos también pueden producirse a partir de polihidroxialcanoatos (PHA) que han sido creados a partir de microorganismos.

Así pues, los bioplásticos proceden de una fuente sostenible -en lugar de fabricarse a partir de combustibles fósiles, suelen hacerse a partir de plantas-, pero es importante señalar que siguen siendo plásticos. Lo que abre la cuestión de si se puede describir un bioplástico como libre de plástico.

Los bioplásticos representan casi 300.000 toneladas del mercado de los plásticos. Mientras que la producción de plásticos a base de combustibles fósiles se sitúa en 181 millones de toneladas métricas cada año, la cuota de mercado de los bioplásticos está creciendo, ya que se calcula que la producción aumenta un 25% cada año.

Fabricados a partir de fuentes renovables, como el maíz, y biodegradables, una vez utilizados estos bioplásticos, pueden reciclarse orgánicamente y crear una valiosa biomasa que se utiliza para cultivar nuevas plantas. El ciclo se cierra mucho más rápido que los plásticos normales.

Pero, ¿ofrecen la altísima resistencia, durabilidad y flexibilidad que hacen de los plásticos basados en combustibles fósiles el material preferido desde hace tiempo para muchas aplicaciones diferentes? No, los bioplásticos que existen no pueden competir con sus prestaciones físicas.

También hay cuestiones éticas… cuando algunas partes del mundo luchan por alimentar a la población, ¿es aceptable el uso de maíz para producir bioplástico en lugar de alimentos?

La mayoría de los bioplásticos requieren un compostaje industrial para degradarse. Los microbios no pueden descomponer estos materiales si no se aplica un calor intenso. Si no se tratan y procesan correctamente, acaban en los vertederos o flotando en el mar, por lo que son tan problemáticos como el plástico procedente de los combustibles fósiles.

Incluso pequeñas cantidades de bioplásticos en el flujo regular de reciclaje de plásticos pueden contaminarlo y hacer que todo el lote sea inútil. Sin un mensaje claro y coherente sobre los envases, los consumidores seguirán tirando todo el plástico a su contenedor de reciclaje sin saber qué es, si se puede reciclar o no, y si efectivamente debe estar en su reciclaje.

Sin embargo, no todos los bioplásticos necesitan el compostaje industrial. Sirane, por ejemplo, vende una película transpirable para prolongar la vida útil de los productos frescos. Está hecho de almidón de maíz. Técnicamente es un bioplástico, pero en este caso es compostable en casa.

Lo que nos lleva de nuevo a la pregunta: cuando el ciudadano de a pie dice que quiere que sus envases no contengan plástico, ¿está hablando de plásticos basados en combustibles fósiles, de bioplásticos o de ambos?

¿Considerarían que nuestra película transpirable no contiene plástico?

El término «bio» puede inducir a error, ya que sugiere que es definitivamente respetuoso con el medio ambiente. No se debe asumir automáticamente que los bioplásticos significan que el producto se convertirá en abono o incluso se biodegradará. En otras palabras, el 100% de los bioplásticos pueden ser no biodegradables y no compostables, y el 100% de los plásticos de origen fósil pueden ser biodegradables e incluso compostables.

Hemos recibido solicitudes de Sirane para bolsas y láminas de plástico en las que se pedía específicamente «plásticos no basados en combustibles fósiles», lo cual, para una bolsa de envasado de alimentos, es una petición interesante basada en el rendimiento de los bioplásticos y en las cuestiones relativas a su eliminación.

Sirane, por ejemplo, tiene una gama de bolsas y películas llamada RePEat. Se fabrican con PEBD e incluso si son multicapas (para obtener diferentes propiedades de barrera). Se pueden reciclar.

Así que, aunque no están libres de plástico, entran en la categoría de lo que se llama «plásticos buenos». Hay muchos por ahí que argumentarán que tal cosa no existe… eso es para otro día.

MARK LINGARD, DIRECTOR DE MARKETING