Les plastiques sont l’un des matériaux les plus polyvalents de la planète. Ces dernières années, elles sont également devenues l’une des plus controversées. Ils sont un élément de base du monde de l’emballage – et sont utilisés depuis de nombreuses années, en raison des avantages nombreux et incontestables qu’ils offrent.

Au dernier recensement, plus de 18 000 milliards de livres de plastique avaient été produites, ce qui en fait l’un des matériaux artificiels les plus abondants qui existent.

Et il va sans dire que lorsque l’émission Blue Planet de David Attenborough a changé les règles du jeu du jour au lendemain, et fait évoluer l’attitude de beaucoup de gens vis-à-vis du plastique, le monde de l’emballage s’est trouvé confronté à un problème : si les gens ne veulent pas de plastique, ils ont besoin d’autre chose, et cet autre chose n’offre peut-être pas les mêmes avantages en termes de durée de conservation ou le même niveau de protection.

L’un des principaux problèmes ici est la compréhension de base de ce qu’est le plastique, et la question de savoir si les personnes qui disent vouloir se passer de plastique comprennent réellement ce qu’elles demandent…

Ce que le consommateur moyen de la rue comprend comme étant du plastique est dérivé de combustibles fossiles. Il provient d’une source non renouvelable, à savoir le pétrole – environ huit pour cent de l’approvisionnement mondial en pétrole est utilisé pour la fabrication des plastiques. Certains plastiques issus de combustibles fossiles peuvent être recyclés, mais beaucoup ne le peuvent pas – et ce qu’ils ont tous en commun, c’est qu’ils mettront longtemps à disparaître.

Seuls 9 % des plastiques sont recyclés, le reste est brûlé ou s’accumule dans les décharges ou – comme on le voit dans Planète bleue – flotte en mer. Il est compréhensible que les gens aient été alarmés. Le plastique fabriqué à partir de combustibles fossiles peut mettre plus de mille ans à se décomposer.

Les bioplastiques ont été mis au point pour réduire certaines des incidences négatives des plastiques ordinaires sur l’environnement tout en conservant leurs propriétés étonnantes en tant que matériau.

Au lieu d’être produits à partir du pétrole, les bioplastiques sont fabriqués à partir de plantes ou d’autres matériaux biologiques. Le plus souvent, ce procédé consiste à extraire le sucre de plantes comme le maïs et la canne à sucre pour le transformer en acides polylactiques (PLA). Les bioplastiques peuvent également être produits à partir de polyhydroxyalcanoates (PHA) issus de micro-organismes.

Les bioplastiques proviennent donc d’une source durable – au lieu d’être fabriqués à partir de combustibles fossiles, ils sont souvent fabriqués à partir de plantes – mais il est important de noter que ce sont toujours des plastiques. Ce qui soulève la question suivante : peut-on dire d’un bioplastique qu’il est sans plastique ?

Les bioplastiques représentent près de 300 000 tonnes métriques du marché des plastiques. Alors que la production de plastique à base de combustibles fossiles s’élève à 181 millions de tonnes par an, la part de marché des bioplastiques est en augmentation, avec une croissance de la production estimée à 25 % par an.

Fabriqués à partir de sources renouvelables, comme le maïs, et biodégradables, ces bioplastiques, une fois utilisés, peuvent être recyclés de manière organique et créer une biomasse précieuse utilisée pour faire pousser de nouvelles plantes. La boucle est bouclée beaucoup plus rapidement que pour les plastiques ordinaires.

Mais offrent-ils la résistance, la durabilité et la flexibilité très élevées qui font des plastiques à base de combustibles fossiles le matériau de référence longtemps accepté pour de nombreuses applications différentes ? Non, les bioplastiques existants ne peuvent tout simplement pas rivaliser avec ses performances physiques.

Des questions éthiques se posent également… alors que certaines parties du monde luttent pour nourrir la population, l’utilisation du maïs pour produire du bioplastique au lieu de la nourriture est-elle une utilisation acceptable des ressources ?

La plupart des bioplastiques nécessitent un compostage industriel pour se dégrader. Les microbes ne peuvent pas décomposer ces matériaux sans l’application d’une chaleur intense. S’ils ne sont pas traités et transformés correctement, ils finissent toujours dans des décharges ou flottent dans la mer – et constituent donc un problème tout aussi important que le plastique issu des combustibles fossiles.

Même de petites quantités de bioplastiques dans le flux de recyclage ordinaire des plastiques peuvent le contaminer et rendre tout le lot inutile. En l’absence de messages clairs et cohérents sur les emballages, les consommateurs continueront à jeter tout le plastique dans leur bac de recyclage sans savoir ce qu’il est, s’il peut être recyclé ou non, et s’il doit effectivement s’y trouver.

Tous les bioplastiques ne nécessitent pas un compostage industriel. Sirane, par exemple, commercialise un film respirant destiné à prolonger la durée de conservation des produits frais. C’est fait à partir d’amidon de maïs. Techniquement parlant, il s’agit d’un bioplastique, mais dans ce cas, il est compostable à domicile.

Ce qui nous ramène à la question suivante : lorsque le citoyen moyen dit qu’il veut des emballages sans plastique, parle-t-il de plastiques issus de combustibles fossiles, de bioplastiques ou des deux ?

Considéreraient-ils que notre film respirant est sans plastique ?

Le terme « bio » peut induire en erreur, car il suggère qu’il est définitivement respectueux de l’environnement. Il ne faut pas croire que les bioplastiques signifient automatiquement que le produit se composera ou même se biodégradera. En d’autres termes, 100 % des bioplastiques peuvent être non biodégradables et non compostables, et 100 % des plastiques d’origine fossile peuvent être biodégradables et même compostables.

Nous avons reçu des demandes de Sirane pour des sachets et des films en plastique qui demandaient spécifiquement des « plastiques non issus de combustibles fossiles », ce qui, pour un sachet d’emballage alimentaire, est une demande intéressante en raison des performances des bioplastiques et des questions relatives à leur élimination.

Sirane, par exemple, propose une gamme de sachets et de films appelée RePEat. Ils sont fabriqués à partir de LDPE et même si multicouches (pour différentes propriétés de barrière). Ils peuvent être recyclés.

Ainsi, bien qu’ils ne soient pas exempts de plastique, ils entrent dans la catégorie de ce que l’on appelle les « bons plastiques ». Il y en a beaucoup qui soutiendront qu’une telle chose n’existe pas… c’est pour un autre jour.

MARK LINGARD, RESPONSABLE MARKETING